최근 연구에 따르면, 50세 이상에서 금연을 시작하는 것이 인지 기능 개선에 상당히 긍정적으로 작용한다고 합니다. 특히, 흡연을 지속할 경우보다 언어 능력과 기억력 감소 속도가 현저히 줄어든다는 사실이 밝혀졌습니다.
그렇다면, 이 연구는 구체적으로 어떤 사실을 다루고 있을까요? 영국 유니버시티 칼리지 런던 연구팀은 금연이 인지 기능에 미치는 영향을 12년에 걸쳐 분석하였으며, 그 결과는 ‘랜싯 건강한 장수’라는 전문 저널에 발표되었습니다. 연구는 유럽과 미국에서 50세 이상의 금연자와 흡연자를 각각 4718명씩 선별하여 진행되었습니다.
이 연구의 중심 주제는 무엇인가요? 금연 후 인지 기능이 어떻게 변화하는지를 분석한 것입니다. 연구팀은 두 그룹의 시작 시점에서 인지 능력 점수, 나이, 성별, 교육 수준 등을 일치시켜 비교를 진행했습니다. 연구 기간 동안 언어 유창성과 기억력을 측정하여 그 변화를 살펴보았고, 금연 전 6년간 두 그룹의 인지 점수는 유사했으나 금연 이후의 변화는 현격하게 다르게 나타났습니다.
그렇다면 이러한 변화는 얼마나 차이가 난 것일까요? 금연 후 6년 동안, 금연 그룹은 언어 유창성이 약 50% 느리게 저하되었고, 기억력은 약 20% 감소하는 속도가 줄어들었습니다. 연구진은 이를 통해 “흡연자의 인지력 저하를 기준으로 할 때 금연자는 훨씬 더 천천히 노화가 진행된다”고 설명하였습니다.
그 이유는 무엇이며, 흡연이 뇌에 미치는 영향은 어떤 것인가요? 흡연은 뇌로 가는 혈류를 방해하고, 결과적으로는 뇌세포를 손상시키며 산화 스트레스를 유발하여 인지 능력을 저하시킨다고 알려져 있습니다. 이와 함께, 연구진은 금연 이후 인지 기능이 개선된다는 기존 연구들이 있었지만, 이번 연구는 중·노년층에서의 장기적인 효과를 상세히 제시한 첫 사례라고 풀이했습니다.
이 연구의 사회적 의미는 무엇인가요? 연구를 이끈 미카엘라 블룸버그 박사는 “이 결과는 50세 이후의 금연이 더욱 나은 인지 건강을 제공할 수 있음을 보여준다”며, 중장년층에서 금연을 적극적으로 시도해 볼 것을 권장하였습니다. “특히 젊은 층보다는 금연 시도가 적은 중장년층에게 큰 동기를 부여할 것입니다”라고 덧붙였습니다.
이런 연구가 결국 우리에게 주는 메시지는 무엇일까요? 금연이 단순히 건강을 지키는 차원에서 벗어나 인지 기능 예방에도 큰 도움이 될 수 있다는 것입니다. 앤드루 스텝토 교수는 “추가적인 연구가 필요하지만, 이러한 결과가 더욱 많은 이들에게 금연의 필요성을 느끼게 할 것입니다”라고 말했습니다.
결국, 우리가 알아야 할 가장 중요한 사실은 금연 후 인지 능력이 향상될 가능성이 있다는 것입니다. 50대 이후 금연을 고려하는 것만으로도 우리 삶의 질을 높이고, 치매와 같은 질병 예방에 기여할 수 있음을 기억해야 합니다.
